Όλο και περισσότεροι επιλέγουν πλέον να αφαιρέσουν το κρέας από την καθημερινή τους διατροφή, κάνοντας μια στροφή προς περισσότερες χορτοφαγικές επιλογές. Οι λόγοι πίσω από αυτή τη μετάβαση είναι διαφορετικοί για τον καθένα: από τη μία η προστασία του περιβάλλοντος, από την άλλη το ηθικό κομμάτι της διατροφής και η στάση απέναντι στα ζώα, αλλά και μια επιθυμία για πιο υγιεινή διατροφή. Είναι, όμως, όντως πιο υγιεινές οι χορτοφαγικές επιλογές;
Η χορτοφαγία συχνά ταυτίζεται με την κατανάλωση πολλών φρούτων, ξηρών καρπών και λαχανικών. Στην πράξη, αυτό μπορεί να ισχύει, αλλά συχνά περιλαμβάνει και την κατανάλωση υπερ-επεξεργασμένων τροφίμων, όπως δημητριακά πρωινού, σοκολάτες, ζυμαρικά, υποκατάστατα κρέατος και πίτσα. Τέτοια τρόφιμα έχει αποδειχθεί ότι περιέχουν πλήθος πρόσθετων συστατικών, πολλές φορές ανθυγιεινών, ενώσεων και χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται για να ενισχύσουν τη γεύση, να βελτιώσουν την υφή, τη φρεσκάδα ή απλώς να τα κάνουν να φαίνονται πιο θελκτικά. Το κρέας, από την άλλη πλευρά, τείνει να υφίσταται λιγότερη επεξεργασία επειδή φαίνεται και έχει καλή γεύση στη φυσική του κατάσταση. Ως αποτέλεσμα, το επίπεδο επεξεργασίας μπορεί να επηρεάζει άμεσα την ποιότητα της διατροφής και τη συνολική υγεία.
Για να μάθουν περισσότερα για τις διατροφικές συνήθειες -υγιεινές και μη- οι ερευνητές του Imperial College του Λονδίνου, σε συνεργασία με συναδέλφους από το Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο και τον Διεθνή Οργανισμό Έρευνας για τον Καρκίνο με έδρα τη Γαλλία, εξέτασαν δεδομένα από 200.000 Βρετανούς, των οποίων οι πληροφορίες σχετικά με τις διατροφικές συνήθειες ήταν αποθηκευμένες στη βάση δεδομένων του ερευνητικού προγράμματος UK Biobank. Διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που ακολουθούσαν χορτοφαγική ή vegan διατροφή κατανάλωναν περισσότερα υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα από εκείνους που έτρωγαν τακτικά κρέας.