Η υγεία των παιδιών απειλείται από την ατμοσφαιρική ρύπανση, με έκθεση της UNICEF να αποδίδει σε αυτή συνολικά 709.000 θανάτους παιδιών το 2024, με το 70% αυτών να συνδέονται με τις εκπομπές που παράγονται από μαγειρική με ρυπογόνα καύσιμα στα νοικοκυριά, ιδίως σε Αφρική και Νότια Ασία.
Τα παιδιά εκτίθενται στην ατμοσφαιρική ρύπανση ενώ βρίσκονται στη μήτρα της μητέρας τους, ενώ μετά τη γέννησή τους η έκθεσή τους αφορά στην παραμονή τους σε προαύλια σχολείων, αίθουσες διδασκαλίας και εξωτερικούς χώρους. Καθώς, μάλιστα, τα μικρότερα παιδιά βρίσκονται πιο κοντά στο έδαφος, εκτίθενται σε ρύπους που συσσωρεύονται σε αυτό. Την ίδια στιγμή, όπως επισημαίνει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Περιβάλλοντος, τα φτωχότερα παιδιά τείνουν να εκτίθενται συστηματικά περισσότερο στην ατμοσφαιρική ρύπανση και να επηρεάζονται από αυτήν σε μεγαλύτερο βαθμό από τα παιδιά που προέρχονται από πιο εύπορες οικογένειες.
Τώρα, νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ και το Ιατρικό Πανεπιστήμιο του Τιανζίν στην Κίνα συνδέει τους ατμοσφαιρικούς ρύπους με προβλήματα όρασης στα παιδιά.
Αναλυτικότερα, όπως αναφέρει έκθεση που δημοσιεύθηκε στο PNAS Nexus, η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να βλάπτει την όραση των παιδιών, με τον καθαρότερο αέρα να συμβάλλει στην προστασία και ακόμη και στη βελτίωση της όρασής τους.
Συγκεκριμένα, η έκθεση σε χαμηλότερα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου (NO₂) και λεπτών σωματιδίων (PM2.5) σχετίζεται με το πόσο καλά μπορούν να δουν τα παιδιά χωρίς γυαλιά, αποκαλύπτοντας ότι ο περιορισμός των ρύπων μπορεί να ευνοήσει την επιβράδυνση της εξέλιξης της μυωπίας.
Εξάλλου, ο μολυσμένος αέρας μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή και στρες στα μάτια, να μειώσει την απαραίτητη για την υγεία έκθεση στο ηλιακό φως και να προκαλέσει χημικές αλλαγές στο μάτι.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι παρότι η γενετική προδιάθεση και ο χρόνος μπροστά στις οθόνες επιδρούν σημαντικά στην υγεία των ματιών, περιβαλλοντικοί παράγοντες έχουν και αυτοί σημασία.
Αντιθέτως, οι μεγαλύτεροι σε ηλικία μαθητές και όσοι είχαν περισσότερους βαθμούς μυωπίας επηρεάστηκαν λιγότερο από τις περιβαλλοντικές αλλαγές, με την όρασή τους να εξαρτάται περισσότερο από γενετικούς παράγοντες.
Όπως είπε, η βελτίωση του αέρα μπορεί να αποδειχθεί σημαντική στρατηγική για την προστασία της όρασης των παιδιών, ιδίως σε πιο μικρή ηλικία.
Οι επιστήμονες συνιστούν την εγκατάσταση φίλτρων αέρα στις αίθουσες διδασκαλίας, τη δημιουργία ζώνης καθαρού αέρα γύρω από τα σχολεία με περιορισμό της κυκλοφορίας των οχημάτων, ώστε να βελτιωθεί η υγεία των ματιών των μαθητών.